Origine de la vie
La panspermie était une théorie selon laquelle, dans l'univers, la vie se propageait dans les espaces interstellaires sous forme de germes, de spores ou de grains poussés par la pression de la lumière. Actuellement, certaines théories relatives à l'origine de la vie sur Terre font appel à un apport de molécules organiques par des météorites ou des comètes. Aussi, sous cette hypothèse, des météorites ou des comètes auraient apporté à la Terre les briques essentielles à la vie.
A la fin du 19ème, l’allemand Hermann Richter pense que l’origine de la vie provient des cosmozoaires. Enfouis au cœur des météorites, ces derniers pourraient traverser l'atmosphère terrestre sans subir de dommages importants.
Théorie de la panspermie
Au 20ème siècle, Arrhenius est persuadé que l'espace est peuplé de spores qui vagabondent dans les immensités interstellaires, poussés par le rayonnement des étoiles. Il étudie en détail le problème du déplacement de ces spores, ainsi que leur capacité de résistance aux températures excessivement basses du milieu cosmique.
Selon lui, le fait que des spores soient encore en vie après avoir été plongées dans de l'azote liquide prouve que celles-ci peuvent parfaitement s'accommoder du froid spatial. La découverte de la résistance des bactéries aux conditions extrêmes du milieu spatial, ainsi qu'à la chaleur dégagée lors d'un impact d’une météorite et de la rentrée atmosphérique, vérifie donc les idées de Richter.
Météorites
On a découvert des molécules organiques dans certaines météorites. Les grosses météorites se vaporisent littéralement lorsqu'elles touchent le sol, alors que les petites (quelques centimètres à quelques dizaines de cm de diamètre) demeurent intactes.
On a extrait de certaines petites météorites des molécules organiques qui présentent des structures ressemblant aux membranes des cellules vivantes. On a aussi trouvé un pigment jaune capable d'absorber de l'énergie à partir de la lumière. Certains proposent que ce pigment pourrait avoir agit comme la chlorophylle des végétaux dans le processus de photosynthèse.
Les source de la panspermie
La théorie la plus récente explique que les astéroïdes et comètes n'auraient pas livré sur Terre des organismes complets près à se développer, mais plus simplement une grande quantité de molécules prébiotiques, à partir desquelles les premières cellules se seraient assemblées.